Alsym Energy dévoile des batteries rechargeables sans lithium ni cobalt

La startup Alsym Energy développe un autre type de batterie rechargeable. Selon elle, elle peut réduire les coûts de moitié, tout en évitant certains défauts des batteries actuelles ; de l’impact environnemental de l’extraction au fait que les batteries lithium-ion peuvent prendre feu.

Depuis que les batteries au lithium-ion ont été commercialisées il y a 30 ans, leur coût a baissé de 97 %. Mais elles sont encore trop chères pour permettre la fabrication de voitures électriques capables de concurrencer les voitures à carburant fossile sans subventions ; ou pour stocker de manière économique l’énergie éolienne et solaire sur le réseau.

Alsym Energy va révolutionner le marché

« Notre motivation était de rendre cette batterie abordable, afin qu’elle puisse être déployée à grande échelle plutôt que dans une niche. », explique Mukesh Chatter, PDG et cofondateur de la startup Alsym Energy, qui est sortie de la clandestinité aujourd’hui et a levé 32 millions de dollars auprès d’investisseurs ; dont Helios Climate Ventures. Actuellement, de nombreux constructeurs automobiles suivent l’exemple de Tesla et fabriquent des VE de luxe.

Mais Alsym veut permettre aux constructeurs de fabriquer des véhicules à moindre coût. Notamment son premier partenaire, un constructeur automobile indien. La lutte contre le changement climatique « requiert la contribution de tous » ; affirme M. Chatter. « Il ne peut s’agir de 1 % des personnes qui achètent des VE de luxe coûteux ». Les batteries sont également suffisamment abordables pour être utilisées dans les pays en développement afin de stocker l’énergie solaire hors réseau pour les personnes qui n’ont pas accès à l’électricité actuellement.

Alsym Energy est reparti de zéro

Kripa Varanasi, professeur d’ingénierie mécanique au MIT, a passé les cinq dernières années à travailler avec la startup pour développer la conception. Comme il ne s’était pas intéressé aux batteries par le passé, il a envisagé cette technologie sous un angle nouveau. « Nous avons commencé à explorer d’autres chimies. Si vous vous renseignez sur les batteries, vous allez automatiquement dans la direction du lithium. Mais nous avons étudié d’autres paramètres. Il doit être abondant. Il doit être bon marché. Il doit être facilement recyclable. Il doit relever les défis de la chaîne d’approvisionnement. »

Alsym Energy étant en train d’obtenir des brevets, elle a refusé de partager tous les détails du fonctionnement de sa technologie. Mais la batterie est à base d’eau et utilise d’autres matériaux bon marché et facilement disponibles comme le manganèse et l’oxyde métallique. Elle n’utilise pas de cobalt, un matériau clé des batteries au lithium qui est à la fois coûteux et à l’origine de problèmes environnementaux et sanitaires dans la chaîne d’approvisionnement. Elle n’utilise pas de lithium, qui pose d’autres problèmes d’exploitation minière et dont le coût a grimpé en flèche ; et qui est susceptible de faire augmenter le coût d’autres batteries. Mais la nouvelle conception fonctionne bien, selon l’équipe. « Lorsque l’entreprise a commencé à tester la nouvelle technologie, nous avons commencé à voir des performances similaires à celles du lithium », explique M. Varanasi.

Réduire les risques d’explosion et d’incendie

Comme ces batteries ne sont pas inflammables (contrairement au lithium), la conception permet également de réaliser des économies. Il n’est pas nécessaire de les fabriquer avec une protection supplémentaire pour éviter les incendies. Cela signifie également que les piles peuvent avoir d’autres applications ; y compris dans le transport maritime, où l’industrie est particulièrement attentive aux risques d’incendie.

À mesure que la planète se réchauffe, le risque d’incendie devient un défi encore plus grand. Les conversations portent sur les récents incendies et explosions de scooters électriques en Inde, causés par des batteries défectueuses mais probablement exacerbés par des vagues de chaleur record. Ces incidents menacent de faire dérailler la croissance des VE en Inde. De nombreux consommateurs de ce pays disent maintenant qu’ils ont peur de posséder un véhicule électrique.

Alsym Energy prévoit de commencer les tests bêta avec ses premiers clients ; dont le constructeur automobile indien, au début de 2023. La production en grande série pourrait commencer en 2025. La conception de la batterie pourrait être utile partout, mais l’entreprise s’attache à la rendre accessible sur les marchés à faibles revenus.

La startup prévoit également de produire des batteries pour le stockage de l’énergie. Elle souhaite particulièrement toucher les centaines de millions de personnes dans le monde qui n’ont toujours pas accès à l’électricité. « Vous pourriez la connecter à un panneau solaire, par exemple, et stocker l’énergie pour pouvoir faire fonctionner un ventilateur, quelques ampoules, une connexion internet et un petit réfrigérateur », explique Chatter.