Le pénitencier abandonné Eastern State

Le pénitencier abandonné Eastern State est une prison assez différentes de celles que l’on trouvait dans les années 1700 aux Etats-Unis.

Avant que le pénitencier abandonné Eastern State soit construit, les prisons américaines étaient composées de bâtiments assez simples et accueillant des prisonniers des deux sexes ayant commis différents crimes ; plus ou moins graves.

Afin d’améliorer les conditions de vie des prisonniers, Benjamin Rush proposa un tout nouveau système pénitentiaire. Après trente ans à tenter de convaincre l’état, le Commonwealth de Pennsylvanie a finalement mobilisé des terres agricoles à l’extérieur de Philadelphie pour y construire cette prison d’un nouveau genre.

L’ Eastern State Penitentiary ouvrit ses portes en 1829. Son objectif : amener le prisonnier vers la réflexion spirituelle et le changement plutôt que de le punir. La méthode consistait à isoler les prisonniers les uns des autres grâce à des cellules individuelles. Même les cours d’exercice étaient prévues pour n’accueillir qu’un seul détenu à la fois. Le calme devait permettre aux prisonniers de réfléchir à leurs actes et les aider à faire pénitence.

Dans ce pénitencier, les cellules étaient faites de béton et disposaient d’un puits de lumière. Le détenu devait donc regarder vers le ciel pour voir l’extérieur. Les cellules étaient également du chauffage central, d’un accès à l’eau courante et de toilettes. Des conditions exceptionnelles pour l’époque.

De nombreux fonctionnaires sont venus à Philadelphie pour étudier l’architecture et les méthodes utilisées dans cette prison. Plus de 300 prisons à travers le monde ont reproduit ce modèle. Mais bientôt, beaucoup de voix d’élevèrent pour critiquer ces méthode d’isolement. Accusé d’accroitre la détresse mentale, ce système sera abandonné en 1913.

Certaines modifications architecturales furent effectuées. Des portes de cellules aux cours d’exercice en passant par les fenêtres, les travaux engagés transformèrent radicalement l’édifice. De cellules pour une personnes, on passa à des cellules pour 15 détenus. La prison eu quelques prisonniers très célèbres comme Al Capone ou Willie Sutton.

À la fin des années 1960, la prison avait besoin de réparations majeures au niveau architectural et électrique. On préféra alors fermer le pénitencier abandonné Eastern State en Janvier 1970. En 1971, il fût brièvement utilisé pour des détenus de la prison de Holmesburg suite à une émeute. Par la suite, il fût totallement laissé à l’abandon. En 1991, un musée fût installé. Aujourd’hui, le lieu propose des événements. Le plus connu à travers le monde est sans aucun doute « Terreur Derrière les murs » qui se déroule lors de la fête d’Halloween.