Ulstein dévoile un concept de navire alimenté au thorium pour soutenir l’écocroisière

Le groupe maritime norvégien Ulstein a présenté Thor, son concept de navire de 149 m pour le ravitaillement, la recherche et le sauvetage (3R); Il est alimenté par un réacteur à sel fondu au thorium (MSR) qui peut être utilisé pour recharger en mer les navires de croisière alimentés par des batteries.

Ulstein a de grands projets pour le Thor

Avec la prise de conscience environnementale, l’écotourisme est devenu une activité en plein essor. Mais le désir de visiter des environnements exotiques s’accompagne de la nécessité de protéger ces lieux souvent peu menacés. C’est particulièrement urgent pour les navires de croisière qui se rendent dans les régions polaires ; dont la fragilité est notoire.

Les croisières polaires doivent non seulement faire face aux besoins intrinsèques de protection des régions côtières de l’Arctique et de l’Antarctique, mais aussi à des réglementations gouvernementales de plus en plus strictes et à la pression des groupes environnementaux. En outre, les mers glacées rendent le ravitaillement des navires hors du port difficile, coûteux et potentiellement dommageable pour la zone environnante.

Pour remédier à cette situation, Ulstein se tourne vers le Thor. Polyvalent, il serait non seulement capable d’opérer dans les mers polaires pour effectuer des missions de recherche et de sauvetage sans avoir à se ravitailler en carburant. Il pourrait également recharger la prochaine génération de navires de croisière à propulsion électrique fonctionnant avec de grandes batteries.

Ulstein travaille aussi sur le Sif

Puisque Thor est conçu pour recharger ces futurs navires de croisière, Ulstein travaille également sur le concept Sif. Sif est un navire de classe 1C de 100 m, 80 passagers et 80 membres d’équipage, alimenté par des batteries. Il pourrait être rechargé en mer par le Thor à propulsion nucléaire.

Le Thor utiliserait un réacteur portatif MSR au thorium de génération IV. Un réacteur alimenté par du thorium plutôt que de l’uranium. Dans un réacteur MSR, le thorium est dissous dans un mélange de sels chauffé jusqu’à 700 °C. Ce mélange sert à la fois de réfrigérant et de contenant pour le thorium. Comme il s’agit d’un réacteur à sels fondus, il est sous pression atmosphérique et utilise des systèmes de refroidissement passifs? Ces derniers peuvent fonctionner en cas d’arrêt d’urgence. Ce mélange fondu signifie également que le réacteur peut être rechargé et nettoyé par une boucle chimique.

Thor et Sif inspirés par le X-BOW

Selon Ulstein, il produirait suffisamment d’énergie pour quatre navires de croisière en même temps. Aussi,  son réacteur nucléaire n’aurait pas besoin d’être ravitaillé pendant toute la durée de vie du navire. Thor et Sif sont tous deux basés sur la conception du navire X-BOW d’Ulstein. Leur propulsion électrique permet une croisière silencieuse. Outre le réacteur, le Thor est équipé d’hélipads. Il dispose aussi d’équipements de lutte contre l’incendie, de barrages flottants de sauvetage, de bateaux de travail, de laboratoires et d’une salle de conférence.

« Les MSR ont un énorme potentiel pour permettre une navigation propre. » ; a déclaré Jan Emblemsvåg, professeur à l’Université norvégienne des sciences et des technologies, expert dans le domaine du thorium et de la production d’énergie nucléaire.

« Il y a tellement d’incertitudes sur les carburants futurs … Mais ici nous avons une source d’énergie abondante qui, avec la bonne approche, peut être sûre, beaucoup plus efficace, moins chère. Le tout avec une plus petite empreinte environnementale que toute alternative existante. De mon point de vue, je considère qu’il s’agit de la solution la plus viable ; et potentiellement la seule crédible. En tout cas si l’objectif est une flotte à zéro émission qui peut fonctionner dans des conditions ; et à des niveaux de coûts commerciaux. Le concept « Thor » est exactement le type d’innovation dont nous avons besoin pour assurer un succès durable en mer. »