AquaApp – Enfin une application de messagerie sous-marine

Aujourd’hui, je vais vous parler d’AquaApp. Ne détestez-vous pas lorsque, après avoir parcouru seulement cinq ou dix mètres sous l’eau, vous perdez complètement le signal ? Des chercheurs de l’université de Washington se sont attaqués à cette limitation de la technologie moderne.

Ils ont créé une application de communication sous-marine qui utilise des signaux sonores pour transmettre des messages à vos amis immergés. Cela peut sembler idiot, mais des millions de personnes pourraient utiliser cette technologie dans le cadre de la plongée récréative et professionnelle.

AquaApp s’attaque à un problème de taille

Le problème de la communication sous-marine est simple. Les ondes radio sont absorbées par l’eau et aucun signal envoyé ou reçu par nos téléphones ne peut parcourir plus de quelques centimètres sans être complètement perdu. C’est l’une des raisons pour lesquelles les submersibles et autres engins de ce type ont besoin d’une attache ; pour transmettre des données à la surface.

Les ondes sonores, quant à elles, traversent l’eau assez facilement et sont utilisées par d’innombrables espèces aquatiques pour communiquer. Mais pas les humains, car la façon dont nous produisons le son ne fonctionne bien que dans l’air. Ainsi, d’aussi loin que l’on se souvienne, les plongeurs ont toujours communiqué entre eux par des signaux manuels et d’autres gestes.

Les plongeurs professionnels disposent d’un vocabulaire de dizaines de signaux. Un vocabulaire allant de « manque d’air » à « danger à votre droite », en passant par tout ce que vous pouvez imaginer au cours d’une plongée. Mais il faut les apprendre et les voir lorsqu’ils sont utilisés pour qu’ils fonctionnent ; vous pouvez parier qu’au moins certains plongeurs aimeraient pouvoir envoyer un message comme ils le font au-dessus des vagues.

C’est l’idée qui se cache derrière AquaApp, un logiciel expérimenté par le Mobile Intelligence Lab de l’UW ; dirigé par le doctorant Tuochao Chen et le prolifique professeur Shyam Gollakota.

Installez l’application … et c’est tout …

Le système utilise une forme modifiée de « chirping ». C’est-à-dire l’utilisation du haut-parleur du téléphone pour créer des signaux audio à haute fréquence afin de communiquer des données plutôt que la radio. Cela a déjà été fait auparavant, mais pas d’une manière aussi simple et autocorrective que n’importe quel smartphone peut utiliser.

« Avec AquaApp, nous démontrons la messagerie sous-marine en utilisant le haut-parleur et le microphone largement disponibles sur les smartphones et les montres. En dehors du téléchargement d’une application sur leur téléphone, la seule chose dont les gens auront besoin est un étui de téléphone étanche adapté à la profondeur de leur plongée. », a déclaré Chen dans un communiqué de presse de l’UW.

Ce n’est pas aussi simple que de convertir un signal en un signal acoustique. Les conditions de transmission et de réception changent constamment lorsque l’emplacement, la vitesse relative et l’environnement de deux personnes changent constamment.

« Par exemple, les fluctuations de l’intensité du signal sont aggravées par les réflexions de la surface, du sol et du littoral. » C’est ce qu’explique Justin Chan, coauteur principal et étudiant de troisième cycle de Chen. « Les mouvements causés par les humains, les vagues et les objets à proximité peuvent interférer avec la transmission des données. Nous avons dû nous adapter en temps réel à ces facteurs ; et à d’autres pour garantir le fonctionnement d’AquaApp dans des conditions réelles. »

AquaApp pourrait sauver des vies

L’application se recalibre en permanence avec une sorte de signal de poignée de main que les téléphones peuvent facilement entendre et dont ils renvoient les caractéristiques. Ainsi, si la tonalité de l’expéditeur est reçue mais que le volume est faible et que les aigus sont atténués, le récepteur envoie cette information et l’expéditeur peut modifier son signal de transmission pour utiliser une bande de fréquence plus étroite, plus de puissance, etc.

Lors de leurs expériences sur place dans des lacs et « une baie avec de fortes vagues », ils ont constaté qu’ils pouvaient échanger des données de manière fiable sur 100 mètres. A des débits binaires très faibles, certes, mais plus que suffisants pour inclure un ensemble de signaux préprogrammés correspondant aux anciens gestes de la main. Si certains déplorent la perte d’une solution élégante et très humaine à un problème de longue date, la vérité est que cela pourrait rendre les travaux de plongée dangereux encore plus sûrs ; ou permettre aux plongeurs récréatifs de communiquer plus que de l’aide et des instructions.

Cela dit, la plongée est un passe-temps et une profession ancrés dans l’histoire et la tradition. Aussi, il est très peu probable que cette méthode de communication numérique supplante les gestes. Une alternative analogique et auto-alimentée est exactement le genre de chose que vous voulez avoir en réserve si les choses tournent mal.

Le code d’AquaApp est open source et gratuit. Jetez-y un coup d’œil et essayez-le vous-même sur ce repo GitHub.