Curiosity a découvert de la vie sur Mars

Le rover Curiosity de la NASA a détecté des quantités élevées d’une forme inattendue de carbone sur Mars. Cela n’a pas l’air très excitant, mais le fait est que, sur Terre, cette signature chimique est généralement associée à la vie.

Curiosity découvre du carbone-12

Tempérons d’emblée les attentes : il ne s’agit probablement pas d’extraterrestres. Il existe d’autres moyens, non biologiques, par lesquels ce type de carbone a pu arriver là. Mais la NASA ne peut pas non plus être sûre qu’il ne s’agit pas d’extraterrestres ;  et cela justifie un examen plus approfondi.

Depuis des années, le rover Curiosity prélève des échantillons de roche et analyse la composition chimique de la poudre obtenue. L’une des choses qu’il peut détecter est le rapport entre les différents isotopes ; des atomes du même élément avec un nombre différent de neutrons dans leur noyau.

On s’attendait à ce que l’isotope carbone-13 soit le plus courant. Mais environ la moitié des échantillons prélevés lors d’une récente expédition de forage présentaient des quantités étonnamment élevées de carbone-12.

Le carbone 12 est généralement considéré comme une signature de la chimie biologique. Les organismes terrestres utilisent le carbone 12 pour métaboliser leur nourriture ; tandis que les plantes l’utilisent pour réaliser la photosynthèse. Cela semble indiquer que le rover a détecté des preuves d’une vie ancienne sur Mars. Mais l’équipe précise que nous n’en savons pas assez sur le cycle du carbone de la planète rouge pour en être sûrs.

Quelle est la provenance de ce carbone ?

« Sur Terre, les processus qui produiraient le signal de carbone que nous détectons sur Mars sont biologiques. » ; a déclaré Christopher House, auteur principal de l’étude. « Nous devons comprendre si la même explication fonctionne pour Mars, ou s’il existe d’autres explications ; car Mars est très différente. »

Quant à ces autres explications, l’équipe émet deux hypothèses non biologiques sur la source de ce carbone 12. La première dit que la lumière ultraviolette du Soleil aurait pu interagir avec le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère de Mars. Ce qui aurait produit des molécules riches en carbone qui se déposent ensuite à la surface.

Et la seconde suggère que le système solaire a pu traverser un énorme nuage moléculaire il y a des centaines de millions d’années. Ce qui aurait pu faire pleuvoir davantage de carbone-12 à la surface.

D’anciennes bactéries découvertes par Curiosity ?

Et puis il y a la troisième hypothèse : d’anciennes bactéries vivant sur et juste sous la surface de Mars auraient libéré du méthane dans l’atmosphère. Ce méthane aurait alors interagi avec la lumière UV et aurait été converti en molécules plus complexes ; créant la signature carbonée détectée par Curiosity des milliards d’années plus tard.

Aussi tentant que cela puisse être de croire à la troisième histoire, l’équipe prévient que les origines non biologiques sont probablement les plus probables. Ce qui fonctionne sur Terre ne s’applique pas nécessairement à Mars.

« Le plus difficile est d’oublier la Terre, d’abandonner nos préjugés et d’essayer de comprendre les principes fondamentaux de la chimie, de la physique et des processus environnementaux sur Mars. » ; a déclaré Jennifer L. Eigenbrode, l’un des auteurs de l’étude.

Les travaux futurs, y compris ceux effectués par Persévérance, la dernière arrivée sur la planète rouge, pourraient permettre de découvrir davantage d’informations sur le cycle du carbone sur Mars ; et de déterminer si cette signature chimique intrigante est ou non une preuve de vie.

La recherche devrait être publiée dans la revue PNAS.