Ce que les écureuils peuvent apprendre aux astronautes

Les microbes intestinaux aident les écureuils terrestres à conserver des muscles solides après l’hibernation.

Que diriez-vous si vous deviez jeûner pendant toute une saison ? Cela semble être un défi impossible à relever pour les humains. Mais les écureuils terrestres, eux, y parviennent très bien chaque hiver. Une nouvelle découverte a révélé pourquoi. Cette découverte pourrait aider les astronautes à préserver leur santé physique pendant les longues missions.

Une découverte révolutionnaire grâce aux écureuils

On sait que les longues périodes d’inactivité entraînent une fonte musculaire chez la plupart des espèces animales. Mais pour les animaux hibernants, il s’avère que les choses se passent différemment. Non seulement ils peuvent survivre sans manger. Mais ils utilisent également des niveaux minimaux d’énergie tout en préservant leur masse musculaire et leur fonction pendant et après tout l’hiver ; explique le canal d’information officiel de l’Université de Montréal, Udeme News.

C’est Matthew Regan, physiologiste animalier de l’Université de Montréal, qui a découvert pourquoi. Dans sa recherche publiée dans Science, il confirme une théorie des années 1980 appelée « récupération de l’azote de l’urée » grâce à l’étude du spermophile à 13 lignes, une espèce commune d’Amérique du Nord.

Selon cette théorie, les microbes intestinaux de ces mignons hibernants ont une capacité très spéciale. Ils peuvent recycler l’azote présent dans l’urée et le réutiliser pour construire de nouvelles protéines. En bref, ils peuvent tirer parti des déchets qui sont autrement excrétés sous forme d’urine ; et les transformer en quelque chose de vital.

« En facilitant la synthèse des protéines musculaires vers la fin de la saison d’hibernation, la récupération de l’azote de l’urée peut aider à optimiser la fonction musculaire des écureuils ; et ainsi contribuer à leur succès reproductif pendant la saison des amours ». Ainsi, lorsque les écureuils sortent de l’hibernation, ils sont en bonne forme pour faire face à l’activité physique intense qu’exige une reproduction réussie.

Les avantages pour les astronautes

Les découvertes de Matthew Regan pourraient avoir un impact significatif sur l’avenir des voyages spatiaux ; étant donné que les membres d’équipage ont tendance à subir une atrophie musculaire en raison de la suppression de la synthèse des protéines musculaires induite par la microgravité.

Selon le chercheur, si les astronautes parviennent à reproduire la récupération de l’azote uréique, ils seront en mesure de prévenir la perte musculaire. Un problème courant chez les voyageurs de l’espace. Bien qu’ils essaient déjà de l’éviter en suivant des routines d’exercices intenses, celles-ci ne sont pas toujours suffisantes. Sans compter que les longs voyages dans l’espace à bord d’un petit vaisseau spatial peuvent rendre de l’exercice un véritable défi.

« Comme nous savons quelles protéines musculaires sont supprimées pendant les vols spatiaux, nous pouvons comparer ces protéines à celles qui sont renforcées par la récupération de l’azote uréique pendant l’hibernation. » ; a déclaré Matthew Regan à Udeme News. « Si il y a un chevauchement entre les protéines du vol spatial et celles de l’hibernation, alors cela suggère que ce processus peut avoir des avantages pour la santé musculaire pendant le vol spatial. »

Autres applications prometteuses

Les astronautes ne sont pas les seuls à pouvoir bénéficier de cette étonnante découverte. Éviter la déperdition musculaire pourrait également aider des personnes dans d’autres situations ; comme les personnes âgées ou celles souffrant de sous-alimentation. Ces deux groupes ont tendance à être confrontés à une perte de masse musculaire ; et donc à une perte de force corporelle.

Matthew Regan précise qu’il reste encore beaucoup de travail à faire pour que ces applications soient sûres et efficaces pour les humains. Toutefois, cela pourrait être possible à l’avenir. « Une chose que je trouve encourageante, c’est qu’une étude datant du début des années 1990 a fourni certaines preuves que les humains sont capables de recycler de petites quantités d’azote uréique ; via ce même processus. Cela suggère que le mécanisme nécessaire est en place. Il faut juste l’optimiser. »

Une fois de plus, nous pouvons constater que la nature nous rapproche des réponses dont nous avons besoin pour relever les défis les plus divers. Il nous suffit d’apprendre d’elle et d’imiter ses mécanismes d’adaptation. Le reste se mettra en place.