La prison abandonnée Essex County Penitentiary a été conçue dans un style victorien italianisant par l’architecte Paul Botticer en 1872. Elle a été construite avec des pierres de grès rouge issus des carrières de la région.
La prison abandonnée Essex County Penitentiary, souvent appelée Escopen, était presque autosuffisante puisqu’elle produisait sa propre énergie électrique grâce à sa centrale à charbon et produisait sa nourriture dans ses fermes et ses vergers. Il y avait des pommiers, des pêchers, une porcherie, un poulailler, etc. Tout était géré par les détenus et le personnel de la prison.
Au fil du temps, de nombreux bâtiments ont été ajoutés à ceux créés en 1872 : un auditorium et une cafétéria ont été ajoutés en 1882 tandis qu’une infirmerie a été construite dans les années 1890. Un bâtiment pour les femmes a été construit en 1918 et dans les années 1930 un immense bâtiment en béton massif, le bâtiment New Wing, a été ajouté au pénitencier. Dans ce bâtiments avaient été installées des portes de cellules dernier cri puisqu’elles étaient contrôlées électroniquement.
Malgré la construction de tous ces bâtiments, le pénitencier reste confronté à de gros problèmes de surpeuplement. La prison devient de plus en plus surpeuplée. Par exemple, les prisonniers dormaient dans des lits à l’extérieur des cellules bondées et des bâtiments modulaires ont été ajoutés dans les différentes cours de la prison. Pour ajouter au problème de surpeuplement, les bâtiments sont rapidement devenus vétustes. Dans les années 1980 les cellules des étages supérieurs de la nouvelle aile ont été condamnées. Les étages inférieurs de l’immeuble ont été peu utilisées puisqu’ils ont aussi été fermés en 1995.
La démolition des bâtiments satellites a commencé en 2007. En 2011, tous les bâtiments ont finalement été détruits en dépit des efforts de la North Caldwell Historical Society pour réhabiliter la tour centrale.
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